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Em 7 de dezembro de 1941, o Império do Japão lançou um ataque aéreo à base da Marinha dos EUA em Pearl Harbor, no Havaí, matando mais de 2.300 americanos. Os Estados Unidos declararam guerra ao Japão no dia seguinte.

O relacionamento emaranhado entre os Estados Unidos e o Japão começou com a abertura forçada do Japão no século XIX, cortesia do Comodoro Matthew Perry e esses “navios negros” de seu esquadrão.

A exposição repentina do Japão ao mundo exterior, após séculos de isolamento, gerou um período de transformação desordenado, uma era revolucionária na qual o Japão jogou fora muitas de suas tradições mais antigas e se construiu em um estado industrial tecnologicamente avançado, com sistemas modernos de administração e governo — e um exército poderoso.

A ascensão do Japão ao status de Grande Potência foi rápida, com guerras vitoriosas sobre a China (1894-95) e a Rússia (1904-5), bem como um papel bem-sucedido, embora subsidiário, ao lado dos Aliados na Primeira Guerra Mundial (1914-1918). Repetidamente, o Japão atacou rapidamente para vencer guerras contra oponentes maiores e teoricamente mais poderosos.

O próprio sucesso que o Japão desfrutou, no entanto, colocou o império insular diretamente na mira das outras Grandes Potências e gerou uma rivalidade estratégica cada vez mais tensa com os Estados Unidos pelo domínio do Pacífico.

Esse foi o “longo pavio” da Grande Guerra do Pacífico (1941-45), o pano de fundo de longo prazo para o ataque do Japão a Pearl Harbor, em 7 de dezembro de 1941.

Na mira japonesa naquela fatídica manhã de domingo não estava apenas a Frota do Pacífico dos EUA, mas as Ilhas Havaianas. Um reino independente com uma longa e orgulhosa história própria, então “descoberto” pelo Ocidente e apelidado de Ilhas Sandwich, o Havaí só se tornou uma possessão dos EUA na década de 1890, quando uma rebelião da população anglo das ilhas se levantou em revolta contra o governo da Rainha Liliuokalani.

Declarando uma República do Havaí, os rebeldes então solicitaram a anexação pelos Estados Unidos, o que ocorreu em 1898. Desde então, uma nova sociedade cresceu de ilhéus nativos, americanos e imigrantes japoneses.

A economia era robusta, baseada nas numerosas plantações de cana-de-açúcar das ilhas. O Havaí também viu uma presença naval dos EUA cada vez mais forte. Um momento crucial veio em 1940.

À medida que as tensões aumentavam entre os Estados Unidos e o Japão, o presidente Franklin D. Roosevelt (FDR) ordenou que a Frota do Pacífico dos EUA fosse transferida de seu porto de origem em San Diego, CA para Pearl Harbor, HI.

Foi uma decisão fatídica para todas as partes envolvidas: os Estados Unidos, o Japão e o próprio Havaí.

O Destino da Frota do Pacífico em Pearl Harbor

A partir de meados de 1940, quando FDR moveu a Frota do Pacífico dos EUA de San Diego para Pearl Harbor, as tensões de longa data entre os Estados Unidos e o Japão atingiram um novo estado de intensidade.

O Japão estava envolvido em uma guerra brutal de conquista na China desde 1937. Ele havia invadido grande parte do norte da China, bem como a maioria das cidades portuárias ao longo do longo litoral da China.

O exército japonês estava muito sobrecarregado, no entanto. Ele não conseguia proteger suas linhas de suprimento para a retaguarda, nem controlar efetivamente os territórios que ocupava. Sua resposta foi o terror contra civis chineses, na esperança de intimidá-los à submissão.

A política dos “três todos” era a ordem do dia: “matar todos, queimar todos, saquear todos”. Cidades que resistiram, como Nanquim em 1937, sofreram as consequências, com tropas japonesas massacrando centenas de milhares de civis inocentes.

Ainda assim, a China lutou sob a liderança de Chiang Kai-shek e seu Exército Nacionalista, junto com seus aliados, as forças comunistas de Mao Tse-tung. Determinado a ajudar a China e a deter a agressão japonesa no continente asiático, FDR travou uma guerra econômica contra o Japão.

Ele esperava que os embargos de armas (1937), sucata (1938) e, eventualmente, petróleo (1941) ferissem a economia japonesa o suficiente para deter a guerra do Japão na China. Seus próprios conselheiros não tinham certeza de como proceder. Os Estados Unidos deveriam seguir uma política de força, alertando os japoneses contra as consequências da agressão contínua? Ou deveria haver uma abordagem mais conciliatória de negociações que levasse a um entendimento de longo prazo?

O Japão, por sua vez, estava ficando impaciente. Impasse devido à resistência chinesa, com mais de 1 milhão de soldados japoneses presos na areia movediça de uma guerra que não poderiam vencer, o Japão precisava encontrar uma solução para sua crise estratégica.

Enquanto os exércitos de Adolf Hitler devastavam a Europa, invadindo os vizinhos da Alemanha em 1939-40 e ameaçando invadir as Ilhas Britânicas, os impérios coloniais europeus na Ásia estavam quase indefesos, prontos para serem colhidos: a Península Malaia, as Índias Orientais Holandesas, a Indochina. Ricas fontes de matérias-primas estavam em todos eles, borracha, estanho e especialmente petróleo, a preciosa força vital de qualquer economia moderna.

Talvez tivesse chegado a hora de estender a mão, arrancar essas “bolas de arroz” da prateleira e finalmente garantir os recursos necessários para acabar com a guerra na China. Ao mesmo tempo, os líderes do Japão sabiam que tal política levaria à guerra com os Estados Unidos.

Quando os negociadores japoneses chegaram a Washington para conversas com o Secretário de Estado dos EUA Cordell Hull no final de 1941, os planejadores militares em Tóquio já tinham decidido rolar os dados de ferro. Eles precisavam lançar um grande ataque, um que tanto capturasse as colônias ocidentais quanto garantisse que os EUA não pudessem e não iriam intervir.

Enquanto examinavam um mapa do Pacífico, seus olhos pousaram em um pequeno ponto no grande oceano: Pearl Harbor.

A Grande Guerra do Pacífico

Pearl Harbor foi uma grande aposta para o Japão, e especialmente para a Marinha Imperial Japonesa. Foi também uma peça de planejamento militar habilidoso, obra do Almirante Isoruku Yamamoto. O Japão despachou todos os seus seis preciosos “porta-aviões” por 3.000 milhas de oceano aberto em total sigilo, com a frota chegando algumas centenas de milhas ao norte das ilhas havaianas.

Os porta-aviões lançaram suas aeronaves no início de uma manhã de domingo. As forças dos EUA estavam completamente despreparadas e, em menos de noventa minutos, aviões japoneses destruíram ou danificaram 19 navios de guerra e 300 aeronaves dos EUA, e mataram mais de 2.400 soldados dos EUA.

Quase metade dos mortos eram tripulantes do encouraçado USS Arizona , que afundou minutos depois que uma bomba atingiu seu paiol dianteiro, incendiando mais de um milhão de libras de munição. Os restos do navio ainda estão nas águas de Pearl Harbor, um memorial constante daquela terrível manhã.

Com a Marinha dos EUA temporariamente fora do caminho, uma ofensiva japonesa massiva invadiu os impérios europeus e coloniais na Ásia: Hong Kong, Malásia, o EI Oriental Holandês; Nova Guiné. As possessões dos EUA também foram atacadas: Filipinas, a principal base dos EUA na Ásia; Guam; e Ilha Wake. O ataque japonês parecia irresistível, e em dois lugares houve rendições em massa.

Em Cingapura, na ponta da Malásia, 80.000 tropas britânicas, indianas e australianas foram para o cativeiro em fevereiro de 1942. Nas Filipinas, as forças japonesas atacantes superaram um exército combinado dos EUA/Filipino sob o comando do General Douglas Macarthur.

Os defensores recuaram para a Península de Bataan e finalmente para a pequena Ilha Corregidor. Macarthur evacuou as ilhas (prometendo, no entanto, “eu retornarei”), mas toda a sua força de 75.000 homens se rendeu em abril de 1942, a pior derrota militar na história dos EUA.

Seus captores japoneses agora os submeteram a uma brutal marcha forçada de 105 Km até os campos de prisioneiros de guerra nas Filipinas. Daí a infame Marcha da Morte de Bataan. No curso de apenas cinco dias, pelo menos 5.000 morreram, e talvez muitos mais, um sinal macabro do que estava por vir no que os japoneses chamaram de Grande Guerra do Pacífico.

Vitória, derrota, vergonha, “infâmia”: ainda hoje, a memória desses eventos é contraditória e contestada. Diferentes sociedades tendem a “lembrar” eventos em sua história de forma diferente, e isso é especialmente verdadeiro em momentos traumáticos.

O Japão e os Estados Unidos são amigos e aliados há décadas, uma mudança bem-vinda em relação às décadas de 1930 e 40. No entanto, as lições, legados e memória do ataque japonês a Pearl Harbor continuarão a influenciar a política, a diplomacia e a estratégia contemporâneas no futuro.

Imagens da época no Memoral Nacional dos EUA: https://itoldya420.getarchive.net/amp/media/uss-arizona-1941-fdcd83

Com informações complementares do Museu Nacional Americano da Segunda Guerra em New Orleans.